リーン―――
鐘の音が響く。
どこからか聞こえる、喧騒。子供の声、客寄せ、太鼓の音。
リーン―――
祭り。
今日は、嫌な事を全て忘れて。
今日だけは、嫌なやつとも肩を並べて。
歌おう。
踊ろう。
さあ、祭りの始まりだ―――
神魔IF『祭り』
「エクレールさん、時谷さん、こっちです！」
溢れる様な人込みの中を、一人の少女が行く。
雨宮亜衣。
小さな少女は、しかし、見た目からは想像できないほどの戦闘力を持ち、神殺しの使い手として、民間協力者扱いではあるものの、カノン軍を支える一人の戦士だ。
「あ！ほらほら、あの白くてモコモコの！綿あめですか？食べたいです！」
…しかし。
このような祭りの中では、はしゃぎ、年頃の娘らしい様子を目にする事ができた。
「…亜衣。少し落ち着いては如何です？」
そんな彼女を見守る、二つの影。
「まったくだな。だいたい、何で俺が付き添わなきゃなんねぇんだ？テメェ一人で十分だろうが」
斉藤時谷。
彼もカノン軍の一人で、主に体術に於ける、亜衣の師匠だ。
人間族である亜衣の師匠が魔族である時谷、という関係図は、カノン他、数国でしか見る事はできないだろう。
「汚らわしい魔族が話しかけないでいただけますか？…何だって亜衣は、魔族なんかを誘ったのでしょうか…」
そしてもう一人。ぼやく様に呟いた女性は、エクレールと言う。
かつて、ホーリーフレイムと言う悪魔狩り組織の幹部として、カノン国王相沢祐一を討伐するために、ジャンヌに付き添い侵略者としてやって来た彼女。
今では、亜衣に絆され、軍には協力していないものの、亜衣個人の友人として（エクレールは全力で否定するだろうが）、彼女の力になっている。
「んだテメェ、俺だって好きで来てんじゃねぇんだよ。だいたい、誰が好んで人込みなんかに近寄るかってんだ。…ったく、気分悪くなって来るぜ」
「それなら可及的速やかに立ち去れば宜しいではないですか。わたくし、止めませんわよ？」
この二人、ひょっとしなくても仲が悪い。顔を合わせる度に、この様な舌戦が始まり、激しい時は流血沙汰になることもしばしば。
「もうっ。二人とも、せっかくの祭りなんですから、楽しみましょうよ。ね？」
その都度、亜衣に窘められ、しぶしぶ、といった様子で両者矛を納める光景は、
最近では頻繁に目にする事ができる様になっている。
と、いうのも、この二人が顔を合わせる時イコール亜衣が絡む時、と実に分かりやすい等式が出来上がっており、亜衣もそれに気が付いていながら、わざと二人と時間を過ごしている感があるからだ。
「ハッ、言われんでも帰るさ、バカバカしい」
不機嫌に吐き捨てて、踵を返す時谷の前に、亜衣が回り込む。
そして。
「…時谷さん、亜衣たちと回るの、嫌ですか？」
「うっ…」
うるうる目の上目遣いプラス胸の前で両手組み。もちろん、思わず構いたくなる小動物系オーラは標準装備だ。
亜衣は、かなりの美少女に分類される。さらには、エクレールも人目を引く容姿をしているし、人間族と魔族、という組み合わせも、なかなかに珍しい。
当然、自然と視線を集める一向。
そんななかで、突然少女が涙目になり男を見上げていたら、何かあったのか、と周りの視線の、種類が変わる。具体的には、とてもよろしくないものに。
普通ならば、それだけで堪えられなくなるだろう。
しかし。良い意味でも悪い意味でも、時谷は普通では無い。
それでも、今回は相手が悪かった。なにせ、亜衣なのだ。彼が絶対的に苦手とし、しかし何故か構わずにはいられない、彼にとって不可解な存在。加えて、美少女。しかも今は涙目。
健全な青年男子なら、陥落しない方がおかしい。
「……」
「う…あ…」
そして悲しいかな。
確かに時谷は普通では無い。しかし、健全な青年男子ではあった。
「…分かった。わぁったから、そんな顔するな」
げに恐ろしきは天然で自覚のない少女也。
時谷は、くしゃ、っと亜衣の頭に手を乗せてから、進行方向を変え、祭りの中心部に向かう。
「…あっ！ま…待ってくださいよ！」
嬉しそうな顔をして、時谷を追いかける亜衣。
エクレールは、少しだけ不機嫌そうに歩く速度を速め、時谷に並び、
「…助平」
「うるせぇよ」
その反応に満足して、歩調を緩め、亜衣の横に並んだ。
―ったく、分かっちゃいるんだがなぁ…。
軽く顔が熱い。
自覚は、ある。何故か、彼女に強く押されると、否とは言えない。
だが、時谷はそれを、妹に対するものと同じものだ、と思っている（もっとも、
彼に妹はいないが）。
―はあ。俺も、修行が足りんのかね…。
ちら、っと件の少女を見やる。
エクレールと並んで、まるで本当の姉妹の様に戯れ合いながら、時谷の葛藤など露知らず、無邪気に笑っているのだった。
ヒュゥゥ…
ドォォン！
「うわぁぁ！凄い凄い！」
夜空に、赤い花が咲く。
「炎魔術の応用か？…祐一のやつ、無駄な事に力入れてんな…」
喜び、はしゃぐ人々を尻目に、時谷は溜め息を吐いた。
「…仮にも自国の王に向かって、その言い草は無いのでは？」
そして横から、呆れた様な口調のエクレールに窘められた。
「しかし、テメェもそう思うだろ？こんな事やる暇があったら、真面目に公務に精を出せ、ってんだ」
「…それには同感ですが、噂では、この案を考え付いたのは、折原王の様ですよ？」
「あ〜…」
あの人なら、やりかねない。時谷は、強く思った。
「…しかし、それをうちで使うってのも、なあ？」
「わたくしは、なかなか良いと思いますが。…ほら、綺麗ではないですか」
エクレールの言葉と同時に、また一つ、夜空に光が生まれた。
「…まあ、確かに、な」
夜空を見上げる。幾多もの光が、空に上がり、弾ける。
その残滓がまるで、流れ星の様に尾を引き、地上に降り注ぐ。…なんとも、幻想的な光景だ。
それから、また亜衣を見る。
彼女は、飽きる事なく空を見上げ、一つ、光が弾ける度に、周りの子供たちと同じ様に、喜び、歓声を上げていた。
「…今、何を考えているか、当てて差し上げましょうか？」
突然のエクレールの発言。
「ずばり、『こういうのも悪くない』…ですね？」
「…ご明察」
本当に当てられ、思わず苦笑する時谷。
「良く分かったな？」
「ええ。…わたくしも、同じ事を考えていましたから」
少し恥ずかしそうに、エクレールは言った。
「今の亜衣を見ていると、普段とは違った意味で、嬉しくなります。…ああ、彼女にも年相応な表情ができるのだな、と」
「…たしか、孤児だったか」
「ええ。…それ以来彼女は、戦うために力を求めた。始めは、復讐のため。今は、この国を守るために」
「…強ぇ、よな、あいつ」
「そうですね、人並みには、ですが。…今の時世、戦争で孤児になり、復讐のために剣を取る子供など、幾らでもいますよ。それこそ、掃いて捨てるほどに」
「彼女の場合、運が良かったのでしょう。その場に、相沢王がいて、彼女自身に、あれだけの才能があって。そして、わたくしたちに出会った」
師匠とも呼べる、二人に。
「…でも。強さゆえに忘れがちですが、彼女もまだ、普通ならば友達と遊び、学び、初めての恋に心ときめかせる時期です。…まだ、小さな少女なのです、この世界で、一人で生きるためには」
そこで、エクレールは言葉を切り、時谷の顔を見やる。分かっていますね？そう尋ねる様に。
「…だから、俺たちが側にいて、あいつを支えてやる。この世界で、潰れない様に、希望を無くさない様に、……あいつ自信が、誰かの希望となれる様に」
「はい。貴方にしては、上出来ではないですか」
「馬鹿にしてんのかテメェは」
憮然とした表情の時谷に対して、エクレールは薄く笑い、そのまま亜衣の方に向き直った。
無邪気に、年相応の笑顔で笑う、亜衣。しかし、束の間の休息が終われば、彼女はまた、戦場に立つための力を求める日々になる。
―なら、今くらい楽しんだって、罰はあたんねぇよな？
空を見上げる少女。
ふと、彼女が視線を下げた際に、時谷と目が合う。
ブンブン、と嬉しそうに手を振る姿に、思わず笑みが零れる。
―…こういうのは柄じゃねぇ。柄じゃねぇ、が。
「…悪くない、かな」
視線の先、楽しそうに笑う少女を見て、時谷は深く、強く思った。
リーン―――
鐘の音が響く。
聞こえる、喧騒。子供の声、客寄せ、光の弾ける音、祭り囃子。
今日は、祭り。
かつて敵であった者とも肩を並べ、過酷な日々の中に、ほんの僅かな優しい日々。
今だけは、戦士たちよ、休息を楽しめ。
―――祭りは、まだまだ終わらない。